Mag-log in車が走り出してから、実花だけが状況を理解できていないことが分かった。
「あの……」
後部座席で実花は首を傾げる。
「どうしてお父様を置いてきたんですか?」
運転席に座っている高峰が吹き出した。
「東国様、聞かれていますよ」
「俺に振らないでください」
実花の隣に座っている光也は肩を竦める。
「主犯は高峰さんですよね」
「共犯ではありませんか」
二人とも全く悪びれていない。
それに。
「これは高峰さんの計画、ということですか?」
光也に尋ねると、彼は頷いた。
「なぜ?」
「お義父上を驚かせたかったそうだ」
「え? それだけですか?」
そんな理由で父親を置いてきたのかと実花は驚いたが。
「これが意外と難しいのですよ」
高峰がルームミラーでこちらを見た。
少し寂しげな顔だったが、すぐに笑顔になる。
宝飾店を出たあと、二人は実篤が予約していたレストランへ向かった。テレビで見たことのある外観。実花が一度食べてみたいと口にしたことを、父が覚えていた店だ。.店内へ入ると、柔らかな照明と落ち着いた音楽に迎えられる。大きな窓からは手入れされた庭園が見えた。「素敵……」実花が思わず声を漏らす。光也は店内ではなく、実花を見た。「気に入ったか?」「はい」答えたあとで、実花は首を傾げる。「どうして、そんなに嬉しそうなんですか?」「実花が喜んでいるからな」あっさりと言われ、また胸が跳ねる。(……今日、こんなのばっかり)恋を自覚する前なら、ここまで一つひとつの言葉に反応しなかった。今は違う。何を言われても、その裏にある気持ちまで探してしまう。案内された席に着く。窓際。庭園が最も綺麗に見える場所だった。「お父様、ここまで指定したのでしょうか」「しただろうな」光也はメニューを開く。「実花のことになると、抜かりがない」「そうですか?」「同類だから、よく分かる。お義父上は実花のことをとても大事にしている」実花はメニューで顔を隠した。同類と言うなら、光也も……。思わず期待してしまったが。「さて、何を食べようか」光也はメニューを楽しげに見ていた。光也の言葉を甘いと感じるのに、さらっとし過ぎて実感が湧く前に次に移ってしまう。.コースはすでに実篤が予約していた。季節の野菜を使った前菜。魚介のスープ。メインは肉と魚から選べるらしい。「どちらになさいますか?」店員に尋ねられ、実花は少し迷った。どちらも美味しそうで悩む。「魚にします」「では、俺は肉で」光也が即答するが、その答えは実花の注文が魚だからと言いたげだった。「感想を言い合えば、次に来るときの参考になる」「え?」実花は光也を見る。「それのほうが、合理的だ」「でも、東国さんは、コース料理はいつも肉ですよね」「では、俺が次回に魚を食べるかどうかは、実花のプレゼン次第ということだな」あまりにも当然のように言われ、実花は小さく笑った。「そうですね」.前菜が運ばれてくる。色鮮やかな野菜。小さな皿の上に、絵画のように盛りつけられている。実花は少しだけ眺めてから、フォークを入れた。「美味しい」自然と笑顔になる。光也は満足そうに頷く。「お義父
光也が車を降りる。助手席側へ回るのが見えて、実花は自分で開けるのを待った。しかし、扉の横に立ったものの、光也が扉を開ける気配はない。(何かあったのかな?)仕事で何かあったのだろうか。それとも真理のことで何か。扉を開いた。そして、実花へ手を差し出してくる。光也の表情を見ると、トラブルがあったようではない。(むしろ……楽しそう?)「実花、手を」「はい」実花は素直に手を重ねた。そのとき。「リアル王子様」「あの顔で『手を』、なんて言われたら正気ではいられない」(……え?)大きな声ではないけれど、確かに聞こえた。首を傾げつつも、実花は車から降りる。(何、これ?)歩道に人が数人集まり、こっちを見ていた。「顔、小さっ!」「めちゃくちゃ可愛い」数人に見られるくらいは想像していた。老舗宝飾店の前に停まった最新型のスポーツカー。どんな人が降りてくるのか。芸能人や有名スポーツ選手とか、期待しただろう。でも、想像以上の人数。しかも、何か感想を言われている。「良かったな、めちゃくちゃ可愛いそうだ」「……東国さん、これは?」実花の言葉に、光也が首を傾げた。「派手に振る舞えと言われただろう?」「いや、でも、どうやって?」ものの数分で、どうやったらこんなに?「目が合ったから手を振っただけだ」「それだけ、ですか?」光也は考える。「笑っていたかもしれないな」(それだっ!)「笑顔はやり過ぎです」「やはりそうか」「……え?」
光也の車で藤宮邸を出発してしばらく。助手席に座る実花は、隣でハンドルを握る光也をそっと見た。いつもと同じように見えるけれど、機嫌がいい。口元もわずかに緩んでいるようだ。「東国さん、楽しそうですね」「ああ」光也は前を向いたまま、あっさりと認めた。「思いがけず、実花とデートができているからな」「……っ」あまりにも真っすぐ返され、実花は言葉に詰まった。頬が熱くなる。実花はもう光也を好きだと自覚している。だからなのか。以前なら聞き流せた言葉が一つひとつ胸に響く。実花は誤魔化すように窓の外へ顔を向けた。「そ、そういえば、高峰さんからの指示は『派手に振る舞う』でしたよね」「俺と実花の仲の良さを見せつけて、俺が真理に心を揺るがしていないことを知らしめる……だったな」光也が少し考える。「なかなかの難問だな」「え?」実花は思わず光也を見た。「難しいのですか?」「真理なんぞが間にいないことを知らしめるなら俺の部屋に実花を連れていけば解決だ。だが、見せつけるとなると」光也が眉間に皺を寄せる。「何をすれば派手になるのか分からん」「……東国さんが?」「ああ」実花は驚いた。光也の行動は、普段から十分に派手だ。女子校前に堂々と車で迎えに来られる人だ。着ているものも、身につけているものも、本人は気にしていないようだが一目で上質だと分かる。「東国さんは、普段からかなり目立っていますよ」「そうなのか?」本気で不思議そうに聞き返された。「気づいていなかったのですか?」「目が向けられるのは分かっていたが、顔のせいだと思っていた」なかなかな台詞だと実花は感心した。「だから、人目を気にしたことはない」光也は興味なさそうに答えた。「失敗しない限り、自分の行動を振り返ることはしない」光也が肩を竦める。「人目はどうしようもない。見るなと言えば、反応を見せたと余計に見られる」光也は面倒そうに眉を寄せた。「見るなと声をかければ、それを話しかけられたと受け取って、今度は向こうから話しかけてくる。煩わしいことが増えるだけだ」「……東国さんらしいですね」実花は思わず笑った。人にどう見られているか気づいていないのではない。気づいても、自分に意味がないから意識から外している。「それなら」光也が少し考える。「俺が好きなようにすれば目
「……なんだそれは?」藤宮家の玄関前。光也を出迎えた実篤は眉間にしわを寄せた。「実花にです。お義父上にではありませんよ?」「俺が花をもらってどうする」「飾ればよろしいでしょう」実篤との言い合いを聞きながら、実花は光也からもらった花束を控えていた使用人に渡す。「お部屋に飾っておきますね」「お嬢様宛てですものね」使用人たちがクスクス笑いながら、花を受け取る。実花は笑い、実篤も思わず苦笑したところで。「お義父上にはこちらを」「……なんだ、これは」「塩です。高峰さんから、ついでに塩を買ってきてほしいと頼まれました」「それで買ってきたのか?」「頼まれたので。どうぞ」差し出された塩を実篤が受け取る。「どこで買った?」「特別なブランド塩ではありませんよ。そこのコンビニです」「君もコンビニに行くのか」「一人暮らしの、料理のできない男が、コンビニなしで生き抜けると思っているのですか?」「自信満々に言うな。それなら料理を覚えろ」「お義父上はできるのですか?」「できんが、うちには料理人がいる」「いいですね。俺にも利用させてください」「飲食店のように気軽に来ようとするな」実篤は、大きくため息を吐く。「高峰から連絡があったということは、真理君のことは聞いたな」「一ノ瀬家からの依頼で興信所が探っているそうですね」そう言うと、光也は肩を竦めた。「何を探ろうとしているのかは想像ができますけどね」「そうなのか?」実篤が意外そうな声を出す。「なぜ、そんなに不思議そうなのですか?」「君は他人の気持ちになど一切興味がないのだと思った」「間違っていませんが、実花が勘違いをしたので『そうかな』、と」「実花がどんな勘違いを?」
「失礼します」朝食を終えたタイミングで、高峰が入ってきた。「旦那様」「なんだ?」「こちらを」高峰が差し出したタブレットを実篤が受け取るのを見ながら、実花はナプキンで口を拭いた。そして、部屋を出るために立ち上がろうとしたとき。「お待ちください」高峰が実花を止めた。「実花お嬢様にも関係することです」「分かりました」何が起きたのかと実花がわずかに緊張したとき。「おはようございます。ご挨拶が遅れて申し訳ありません」「あ……おはようございます」高峰が実花に向ける笑顔は柔らかい。その笑顔を見ると、何かは起きたものの、差し迫った事態ではないのだと思えた。.「小童が……」実篤が喉から絞り出したような言葉に、実花はビクッと体を震わせた。「旦那様、言葉が乱れていますよ」「古語として見れば乱れておらん」「東国様に『これだから爺は』と言われますよ」「あの若造が……」(……東国さんって、お父様のことそんな風に言ったかしら)「ちょっと待て。いくらあいつでも、私のことを爺などとは言わないぞ」「そうでしたね。申し訳ありません。私の心の声です」「お前、いつも私のことを爺と罵っているのか?」「頭の中だけです」「罵っているじゃないか……全く同じ年で何を……」実篤はため息を吐くと、またタブレットに目を向ける。指で動かしているところを見ると、続きを読み始めたようだ。(東国さんとのやり取りに慣れた感じがあるわけだわ)実花が高峰を見ると、高峰がこちらを見た。「今日もいい天気でございますね」「そうですね」
同じ頃。薄暗い部屋で、恒一も同じ投稿を見ていた。机の上には、何冊もの雑誌が開いたまま積み重ねられている。どのページにも、光也と実花が並んで写っていた。ホテル。レストラン。結婚式場。広告の中で、実花は光也だけを見ている。そして今。スマートフォンの画面には、光也に抱き上げられ、安心したように笑う実花の姿が映っていた。恒一の指に力が入る。(実花の婚約者は、俺のはずだ)そう決まっていた。あの誕生日パーティーで、発表されるはずだった。実花もそれを望んでいた。いつも恒一を追いかけ、恒一に褒められようとしていた。恒一の妻になることを夢見ていたはずだ。それなのに。「どうして……」実花が光也へ向けている笑顔。恒一は、あんな笑顔を向けられた記憶がなかった。胸の奥に、苛立ちが湧き上がったとき。恒一のスマートフォンが震えた。表示されているのは【一ノ瀬美鈴】。『恒一さん、いま大丈夫?』美鈴の声に、恒一の表情は無意識に緩くなる。「ああ、どうした?」そう答えたとき、窓ガラスに映った自分に気づいた。楽しそうな表情をしていた。(なるほど……)美鈴との会話は楽しい。男女の関係になってからは、駆け引きも増えた。二人だけの秘密を持つ背徳感もあり、以前よりさらに楽しい。しかし、そうなる前も美鈴といるのは楽しかった。義妹だからと一歩引くときもあれば、義妹だからと甘えてみせるときもある。しかし常に自分を立ててくれる健気さがあった。(美鈴に嫉妬しているのか)自分が美鈴を大切にしているから。義妹に対してやきもちを焼くなどみっともないと思うが。(まだ十八歳なのだから、俺のほうが寛大になるべきなのだな
「お嬢様、今日は髪をまとめて、首元を見せてみたらいかがでしょう」その一言は、何気ない提案のようでいて、実花にとっては奇妙な重みを持って響いた。前世の記憶が一瞬でよみがえる。一ノ瀬恒一は、実花が髪を上げることを好まなかった。首筋が露わになることを「下品だ」と言い、社交の場で他の女性が髪をまとめているのを見ては、どこか見下すような言い方をしていた。その言葉を、実花は何度も正解として受け取ってきた。だから彼の前で一度たりとも髪を上げたことはなかった。それが「好かれるための正しさ」だと信じていたからだ。だが今、その記憶は違う形で胸に残っている。「……いいわね」返事はすぐに出なかった。
使用人が用意したドレスを、実花は静かに見下ろしていた。白に近い淡紫色。光の当たり方によってはほとんど白にも見えるその色は、藤宮家の「清楚な娘」であることを象徴するために選ばれたものだった。上品で、柔らかく、誰から見ても好印象を与える色。前世の実花はこの色を疑うこともなく、むしろ一ノ瀬恒一の好みに合うだろうと信じて、少し誇らしげに選んでいた記憶すらある。彼に選ばれるための自分を作ることに、何の疑問も抱いていなかった。だが今、その淡い紫はまったく違う意味を持って見えていた。それは「清楚」の象徴ではなく、「従順」の象徴だった。良い娘であること、良い妻になること、それらの言葉に守られているよう
まぶしさで目が覚めた。実花は一瞬、自分がどこにいるのか分からなかった。瞼の裏に残る白い光の余韻がゆっくりと引いていき、代わりに柔らかい感触と静かな空気が意識へと染み込んでくる。身体を包んでいるのは上質なシーツで、布地は肌に吸い付くように滑らかだった。鼻腔を満たすのは、微かに甘く落ち着いた香り。高価な調度品に染みついたような、整えられた空間特有の匂いだ。ゆっくりと視線を巡らせると、そこは見慣れた―――けれど今の自分からは遠く感じる藤宮邸の一室だった。咄嗟に窓の外を見る。そこには、過剰なまでに手入れされた庭園が広がり、剪定された樹木と計算された配置の花々が、まるで絵画のような均整を保ってい
あの夜は、ただ変な声がして目が覚めただけだった。夢と現実の境目がまだ曖昧なまま、痛みでふらつく頭を押さえながら実花は一人で寝ていた寝室からゆっくりと廊下へ出た。冷えた床の感触が足裏に伝わるたび、意識が少しずつ現実へ引き戻されていった。声のする方へ向かったのは、意志というより反射に近かった。何が起きているのかを考える前に身体が勝手に動いていた。そして、すぐに分かった。何の声か。何の音か。理解してしまった瞬間、胸の奥が冷たく沈んだ。美鈴の甲高い声は快感を訴え、「もっと」と甘えるように揺れていた。それに応える恒一の唸り声は理性を削ぎ落とされた獣のようで、実花の知る“夫”という存在